гранатомет АГС-17 предназначен для уничтожения незащищенной живой силы противника, расположенной как открыто, так и за обратными скатами высот и иными подобными преградами, настильной и навесной стрельбой. Гранатомет в тактическом отношении выгодно сочетает свойство минометов — способность вести навесной огонь, свойство автоматических пушек — высокий темп стрельбы и легкость и маневренность станковых пулеметов. Гранатомет АГС очень эффективен при накрытии площадных незащищенных целей и скоплений живой силы.

Небольшой метательный заряд позволяет реализовать в автоматике гранатомета относительно несложный принцип использования энергии отдачи свободного затвора — подобный принцип используется в подавляющем большинстве пистолетов-пулеметов. Однако только на начальных участках возвратно-поступательного движения затвор движется как свободный, на последующих отрезках специальный гидравлический тормоз осуществляет замедление затвора, взаимодействуя своим штоком соответственно с затыльником гранатомета (при откате) и упорами короба (при накате). Этим увеличивается продолжительность цикла автоматики, за счет чего улучшается кучность стрельбы. Кроме того, гидравлический тормоз поглощает часть энергии затвора и позволяет сам затвор сделать более легким, что снижает общий вес оружия. Поэтому, строго говоря, затвор гранатомета по существу является не свободным, а полусвободным.

Точно также и название "автоматический гранатомет" является во многом условным, и связано не столько с конструкцией оружия и боеприпасов, сколько с тактическим назначением оружия, приведшим, наряду с подствольными гранатометами, к образованию нового класса — "оружия поддержки".

Конструктивно и по сложившейся ранее классификации Гранатомет АГС-17 является малокалиберной автоматической пушкой, а выстрел гранатомета — малокалиберным артиллерийским патроном с осколочно-фугасным снарядом. В этом отношении и Гранатомет АГС-17 и его патрон имеют некоторые общие черты с немецкой 30-мм авиационной пушкой МК-108 времен Второй мировой войны и ее патроном с короткой гильзой длиной всего 90 мм и фугасным снарядом (и последующим развитием конструкции этой пушки). Это замечание не опровергает принятого определения Гранатомета АГС-17, а лишь помогает понять устройство оружия.

Выстрел происходит с закрытого затвора, ударник является отдельной деталью и приводится в действие курком. Короткий ствол гранатомета крепится в передней части короба тела гранатомета и фиксируется замыкателем с чекой. Затвор прямоугольной формы движется по направляющим пазам короба. Движение затвора назад происходит за счет давления пороховых газов, воздействующих на затвор через дно гильзы, движение вперед — за счет энергии двух спиральных многожильных возвратных пружин, сжатых при откате затвора. Гидравлический тормоз размещен в корпусе затвора и имеет выступающий в задней части затвора шток. При ручном перезаряжании затвор отводится назад с помощью тросовой системы, представляющей простой блок для выигрыша в силе. При стрельбе механизм перезаряжания остается неподвижным.

Спусковой механизм позволяет вести как одиночный, так и непрерывный огонь двух темпов: высокого — 350-400 выстр./мин, низкого — 50-100 выстр./мин. Механизм изменения темпа стрельбы — гидравлического типа, размещается в курке. В задней части короба по бокам расположены две горизонтальные рукоятки управления огнем. Между ними помещается спуск в виде широкой клавиши (гашетка). Переводчик расположен с левой стороны короба.