Патронные ленты являются основным источником подачи боеприпасов для пулеметов и автоматических пушек. Магазинное питание в этих видах оружия используется значительно реже, причем иногда оружие рассчитано на использование как магазинов, так и лент. Применение ленточного питания в автоматическом оружии обусловлено тем, что лента обеспечивает однообразные условия подачи практически любого количества боеприпасов, тогда как магазины обеспечивают надежную работу только в пределах определенной длины рабочего хода пружины подавателя, что ограничивает боекомплект тремя-четырьмя десятками патронов или немногим более (это во многом зависит от калибра патронов). При этом магазины большой емкости (70 и более патронов) уже значительно усложнены по устройству — в них применяются спиральные пружины, фальшпатроны (использующиеся для дострела последних патронов), направляющие и подаватели более сложного профиля. При ленточном же питании одни и те же звенья используются и при боекомплекте в 50 патронов, и при боекомплекте в 2000 патронов. Однако при значительном боекомплекте — например, в системах пушечного авиационого вооружения — необходимо дополнительное применение устройств подтяга ленты, работающих от внешних источников энергии. Наиболее общие характеристики ленты — это материал, из которого изготовлена лента, соединение звеньев и направление подачи патронов из ленты.
Современные ленты изготавливаются из стали. В прошлые времена использовались холщовые ленты — прослужившие вплоть до конца второй мировой войны и в свое время являвшиеся основным типом лент. Первые металлические ленты — были жесткими и представляли собой металлическую пластину с выштампованными захватами для патронов. Такие ленты использовались во французских 8-мм пулеметах Гочкиса и японских 6,5-мм и 7,7-мм пулеметах "тип 92". Холщовые ленты, как и жесткие ленты — теперь являются предметами коллекционирования.
Заманчивой в отношении дешевизны является идея изготовления лент из пластмасс, но пока это остается на уровне экспериментальных разработок. В СССР изготавливались экспериментальные пластиковые ленты для пулеметов ПК (ПКМ). Но на вооружение они не были приняты.
Различают ленты с замкнутым и полузамкнутым звеном. При незамкнутом звене патрон из ленты может подаваться непосредственно вперед, в патронник — так же, как из загибов магазина при магазинном питании. Так подаются патроны в немецком пулемете MG-34, что позволяет при замене соответствующих деталей, входящих в комплект пулемета, использовать как ленточное, так и магазинное питание. При замкнутом звене прямая подача невозможна, и патрон сначала извлекается из ленты в направлении, обратном подаче, после чего выводится на линию досылания и подается в патронник. Часто патрон из ленты извлекается не в продольном направлении (по оси патрона), а выжимается в поперечном направлении — т.е. снижается на линию досылания.
